Di masa Megawati Soekarnoputri, ketika berdiri Provinsi Kepulauan Riau dan menjadi provinsi ke-32, Ismeth Abdullah ditunjuk sebagai Gubernur Kepulauan Riau pertama pada masa jabatan 2004-2005. Pada masa Presiden Susilo Bambang Yudhoyono, ia kembali terpilih menjadi Gubernur Kepulauan Riau pada periode 2005-2010.

Namun, Ismeth Abdullah pernah terjerat kasus korupsi dan divonis dua tahun penjara serta didenda sebesar Rp100 juta. Majelis hakim Pengadilan Tindak Pidana Korupsi menyatakan terdakwa Ismeth terbukti merugikan negara Rp 5,4 miliar dalam kasus proyek pengadaan mobil kebakaran di daerahnya pada 2004-2005.